Tên của định dạng mp3 bắt nguồn từ "MPEG-1, layer 3", còn được gọi chính thức hơn là ISO/IEC 11172-3 lớp 3. Những tập tin theo dạng này được lưu với phần mở rộng tên .mp3. Đôi khi những tập tin theo tiêu chuẩn MPEG-2, layer 3 cũng sử dụng phần mở rộng này. Phần mở rộng.mp3 do Hội Fraunhofer.

Có rất nhiều kỹ thuật đã được dùng trong chuẩn nén MP3 để xác định phần nào nên bỏ đi, trong đó có tâm thần âm học psychoacoustic. Dữ liệu MP3 có thể được tạo ra với nhiều bitrate khác nhau để có thể dễ dàng chọn lựa giữa chất lượng cao hay cỡ tập tin đầu ra nhỏ.

Cốt lõi của kỹ thuật nén MP3 là một dạng biến đổi phức để chuyến tín hiệu sóng ngang theo thời gian thành tín hiệu dựa theo tần số:

• 32 băng tần phép lọc cầu phương đa âm.
• 36 hay 12 nhánh MDCT; kích cỡ có thể được định cho từng băng tần con từ 0 đến 1, từ 2 đến 31.
• đặt ký hiệu aliasing để làm giảm cỡ tập tin sau nén.

MP3 vòm, một dạng MP3 hỗ trợ 5+1 kênh cho âm thanh vòm, được giới thiệu vào tháng 12 năm 2004. MP3 vòm có tính tương thích ngược với chuẩn MP3 trước đây, và kích cỡ file sau nén cũng tương tự.

Theo dự án mới của MPEG thì AAC (Advanced audio coding), một phần của chuẩn MPEG-4 sẽ là chuẩn kế thừ MP3. Đã có rất nhiều kỹ thuật nén khác được tạo ra nhưng sản phẩm kế thừa nào cũng khó lòng thay thế được MP3 vì nó đã trở nên quá phổ biến cả của người dùng và những nhà sản xuất các đầu đọc CD, DVD.

MPEG-1 hay MPEG-2 Audio Layer III, [4] thường được gọi là MP3, là một định dạng mã hóa cấp bằng sáng chế cho âm thanh kỹ thuật số trong đó sử dụng một hình thức nén dữ liệu lossy. Đây là một định dạng âm thanh phổ biến cho việc lưu trữ âm thanh của người tiêu dùng, cũng như một tiêu chuẩn trên thực tế của âm thanh nén kỹ thuật số cho việc chuyển giao và phát lại của âm nhạc trên hầu hết các máy nghe nhạc kỹ thuật số âm thanh.

MP3 là một định dạng âm thanh cụ thể đã được thiết kế bởi Moving Picture Experts Group (MPEG) như là một phần của tiêu chuẩn MPEG-1 và sau đó mở rộng trong MPEG-2 tiêu chuẩn. The 1 MPEG nhóm nhỏ - âm thanh nhóm được hình thành bởi đội một số kỹ sư tại Fraunhofer IIS, Đại học Hannover, AT & T-Chuông Labs, Thomson-Brandt, CCETT, và những người khác [7] MPEG-1 âm thanh (MPEG-1 Phần 3)., trong đó bao gồm MPEG-1 lớp âm thanh I, II và III đã được phê duyệt như là một ủy ban dự thảo của tiêu chuẩn ISO / IEC vào năm 1991, [8] [9] hoàn thành vào năm 1992 [10] và xuất bản năm 1993 (ISO / IEC 11.172-3: 1993 [5]). Tương thích ngược MPEG-2 Audio (MPEG-2 Phần 3) với tốc độ bit bổ sung và tỷ lệ mẫu được xuất bản năm 1995 (ISO / IEC 13818-3:1995) [6]. [11]

Sử dụng trong MP3 của một thuật toán nén được thiết kế để làm giảm đáng kể số lượng dữ liệu cần thiết để đại diện cho âm thanh ghi âm và vẫn còn âm thanh như một sự sao chép trung thành của âm thanh không nén ban đầu cho hầu hết các thính giả. Một tập tin MP3 được tạo ra bằng cách sử dụng các thiết lập của 128 kbit / s sẽ cho kết quả trong một tập tin đó là khoảng 1/11 kích thước [1] lưu ý của file CD tạo ra từ nguồn âm thanh ban đầu. Một tập tin MP3 cũng có thể được xây dựng với tốc độ bit cao hơn hoặc thấp hơn, với chất lượng kết quả cao hơn hoặc thấp hơn.

Nén hoạt động bằng cách làm giảm độ chính xác của các bộ phận nhất định của âm thanh được coi là vượt quá khả năng giải quyết thính giác của hầu hết mọi người. Phương pháp này thường được gọi là mã hóa tri giác [13] sử dụng mô hình tâm lý học để loại bỏ hoặc làm giảm độ chính xác của các thành phần này ít nghe điều trần của con người, và sau đó ghi lại các thông tin còn lại một cách hiệu quả.